そして2018年一番の衝撃を与えたのは、48グループ×韓国アイドルという夢の企画「PRODUCE48」だ。
2017年11月29日、世界的なアイドル産出国である韓国国内でも、絶大な人気を誇る視聴者参加型サバイバルオーディション番『PRODUCE101』と48グループとのコラボ企画「PRODUCE48」の開始が発表された。
48グループメンバーからの参加申請受付開始し、極秘裏にオーディションが進み日韓合わせ96名の候補者が集い、4月11日に「PRODUCE48」の撮影がスタート。そして6月15日、運命の本放送が始まる。
シビアな韓国プロデューサー陣と視聴者の審査、韓国側の候補者のスキルの高さを前に有名メンバーたちですら涙を流す中、竹内美宥といったスキルに自信を持つメンバーたちが躍動し、愛嬌を武器にヒリついた空気を和ませ続けたAKB48中西智代梨、NGT48山田野絵がマスコット的人気を博すなど、番組を通して魅力を開花させるメンバーが続々登場。笑い、涙、韓国側候補者との友情と、回を重ねるごとに目が離せないドラマを展開し続けた。
8月31日の最終話。日本からはAKB48チーム8の本田仁美（9位）、HKT48の宮脇咲良（2位）、矢吹奈子（6位）の3名がデビューメンバーとして選ばれる。また、グループ名が「IZ*ONE」に決定、本格的に活動を展開していく。
10月29日に待望のデビューミニアルバム『COLOR*IZ』をリリース。日本を始め、アジア、南米の計12カ国のデジタル音楽チャートで1位を獲得。まさに世界基準のアイドルグループであることを証明する結果を残した。
9月末、宮脇、矢吹、本田の3人はIZ*ONE の活動に専念するため、2021年4月まで48グループでの活動を休止すると発表。これには寂しい想い抱いたファンも多いだろう。しかし、IZ*ONEの活動規模は日を増すごとに広がり続けており、今年2月6日にはシングル『好きと言わせたい』で待望の日本デビュー。IZ*ONEの活動を通し、成長する3人の姿はさらなる楽しみをもたらしてくれるだろう。
駆け足で振り返ってきたが、海外姉妹グループいずれも面白い展開を見せている。近日誕生予定のインド・ムンバイを拠点とした「MUM48」も含め、さらにその輪を広げ続ける48グループ。全世界を48グループが席巻するという、ともすれば夢のような話も、現実味を帯び始めてきた。
