3月19日に両国国技館で開催されるソロコンサート、３月31日の大阪・全国握手会をもって衛藤美彩が乃木坂46を卒業する。1期生として加入後、数年の雌伏の時を経て、近年は中心メンバーの1人としてグループを牽引してきた衛藤美彩。2011年の結成時から乃木坂46を取材してきた著者が書く乃木坂46コラム。今回は衛藤美彩が抱え続けてきた“熱い想い”と自然体への変化について。
いまや乃木坂46の柱のひとつとなっているアンダーライブは、８枚目シングル『気づいたら片想い』期間から始まった。2014年4月13日に幕張メッセで行われた「楽天カード×乃木坂46アンダースペシャルライブ」こそ満員にならなかったものの、５月３日の渋谷O-EASTは3公演ともファンで埋め尽くされる。筆者も観覧したが、そこで目にしたのは「乃木坂らしくない」なりふり構わない全力のパフォーマンスだった。
その中で一際輝いていたのが衛藤美彩だった。歌とダンスのクオリティが高いだけでなく、ソロで歌った『ビー玉模様』(『水玉模様』の替え歌)では自ら(アンダーメンバー)最年長であることをイジってみせ、セルフプロデュースで存在感を示したのだ。
その頃の取材で、衛藤は選抜への想いをこう語っている。
「まだ乃木坂46の曲もない頃、まいやん（白石麻衣）とまいまい（深川麻衣）とよく一緒に帰ってて、『いつかは『Mステ』に出られるのかな』なんて言いながら駅の階段を『Mステ』に出てる気分で降りたこともあったんですよ。そんな夢が乃木坂46としては叶ったけど、私は出ることができない。もちろん『気づいたら片想い』を歌うのなら、今の選抜で出てほしいけど、やっぱり悔しくて」(「ENTAME next」)
その熱い想いはファンに伝播した。取材する側の筆者もそうだった。衛藤美彩の言葉や行動はファンや関係者に自分が「伴走者」だと思わせる力があったのだ。熱を携えた衛藤は9枚目シングル『夏のFree&Easy』（2014年7月9日発売）で『バレッタ』（2013年11月27日発売）以来２作ぶりに選抜入りすると、以降は選抜のポジションを守り続けた。
さらに『乃木坂工事中』の「衛藤のプライベート初公開！家飲みでホロ酔い」（2015年5月24日）での「ひとり飲み」キャラや、同年7月の「100本ノック」企画で見せた野球センスなどで個を確立していく。
13枚目シングル『今、話したい誰かがいる』（2015年10月28日発売）で、衛藤はフロントメンバーに選ばれた。直後のインタビューでは「私ががんばったのは諦めずに腐らなかったことだけで、それ以外はすべてファンのみなさんのおかげです」(『OVERTURE 004』)と口にしている。
