8月5日、櫻坂46公式サイトで新メンバーオーディションの開催が発表された。オーディションのテーマは『君ガ咲ク。』で、応募受付期間は同日から9月6日までとなっている。ここであらためて、グループにとって新しい期が加入したことで訪れた転機と、それによって起きた化学反応を振り返りたい。そして、櫻坂46四期生となる新メンバーに、大いに期待出来る理由についても深掘りしたい。
【関連画像】1年ぶりに『blt graph』に登場した櫻坂46 藤吉夏鈴のグラビアカット【5点】前身グループ・欅坂46は2016年、『サイレントマジョリティー』でデビューし瞬く間にトップアイドルとなった。2018年に開催された『坂道合同オーディション』の合格者として、のちの櫻坂46センターとなる森田ひかる、田村保乃、山崎天（※「崎」の右は「たつさき」が正式表記）、藤吉夏鈴ら9人の二期生が新メンバーとして加入した。一期生だけで全員選抜を続けてきた欅坂46では、二期生としての期別活動はほぼ無く、卒業した先輩メンバーが抜けたポジションに、楽曲ごとに適任と思われた二期生が代わりに入る形となった。
後に櫻坂46を大きなグループに成長させ、主力となる二期生も、欅坂46ではCDシングルの参加は叶わなかった。その代わり、すでに隆盛を誇っていた欅坂46の一員として大型音楽特番に出演したり、武道館、東京ドームといった大きなステージで、先輩から多くのことを学び、場数を踏み、しっかりと経験を積んでいた。
2020年には、『坂道合同オーディション』から一度『坂道研修生』として鍛錬を積んだ守屋麗奈、大園玲ら6人が新たに二期生としてグループに配属された。当時は、欅坂46で全表題曲のセンターを務めていた平手友梨奈ら多くの一期生が卒業・脱退していたことに加え、コロナ禍に遭い、イベント・ライブは全て無観客開催と、先の見えない苦しい時期にあった。それでも、6人の新たなメンバーの輝きが、まだまだグループを見守りたいと思わせた。
同年10月より櫻坂46に改名し、元々ポテンシャルが高かった二期生がグループの前面に立つことになった。欅坂46時代から抜群のパフォーマンスで多くのファンの目を引いてきた森田が、改名後の1stシングル『Nobody’s fault』でセンターに抜擢された。欅坂46時代から振付を担当してきたTAKAHIRO氏に、「破壊」と「再生」の選択肢を与えられた森田は、「再生」を選んだ。
こうしてグループとしてイチから再出発した櫻坂46は、森田、田村、山崎、守屋、藤吉と、二期生が表題曲センターのバトンを繋いだ。欅坂46時代にしっかりと根を張っていたからこそ、次々と太陽の光を浴びたかのごとく、その花を咲かせていった。
さらに大きく追い風を吹かせたのが、2023年に加入した逸材揃いの三期生11人だ。この当時も、一期生人気メンバーの卒業が相次ぎ、グループとして厳しい時期だった。だが、加入前からグループ公式YouTube上で公開されたドキュメンタリー『私たち、櫻坂46三期生です』が大きな反響を呼び、グループの歴史上珍しい“三期生推し”とも呼べる期別のファンも呼び込んだ。
二期生が中心となって世間を驚かせ、スマッシュヒットした6thシングル『Start over!』、そして三期生が巻き起こす一大旋風の相乗効果で櫻坂46の勢いが爆発した。ZOZOマリンスタジアム史上最大動員を記録した3周年記念ライブ、ステージバック席まで全席完売となった東京ドーム2DAYSの大成功を持って、改名後の櫻坂46として、第一次全盛期とも呼べる時代に突入した。初の三期生センター・山下瞳月が牽引した9thシングル『自業自得』でも、CDシングルセールスは自己最高を更新している。
